Vuelta a España 2026 dimulai dengan etape pembuka yang tidak biasa pada Sabtu (22/8). Pembalap akan langsung menghadapi individual time trial (ITT) sepanjang 9,4 kilometer di Monako, dengan perebutan jersey merah pertama menjadi pertaruhan utama.
Rute pembuka ini membawa peloton melewati Monako, Prancis, dan Andorra sebelum Vuelta memasuki rangkaian etape pegunungan di Spanyol selatan. Hasil time trial pertama berpotensi langsung membentuk persaingan klasemen umum (GC) sebelum balapan memasuki dua pekan terakhir yang lebih berat.
Etape pertama diperkirakan hanya membutuhkan waktu sekitar 10 menit untuk diselesaikan. Namun, jarak pendek tidak berarti tantangannya ringan. Lintasan dipenuhi tikungan, terowongan, serta sejumlah landmark ikonik Monako yang membuat kemampuan teknis menjadi faktor penting.
Start berlangsung pada Sabtu sore waktu setempat dari kawasan Monte Carlo Casino. Garis finis berada di Boulevard Albert 1er setelah para pembalap melewati sejumlah ruas yang juga menjadi bagian dari sirkuit Formula 1 Grand Prix Monako.
Lintasan dimulai dengan dua kilometer pertama yang membawa pembalap menuju bagian utara melalui dua ruas pergi-pulang. Setelah itu, mereka akan mencapai titik pencatatan waktu antara di kilometer 5,6, tepat di kawasan Port Hercules yang dipenuhi tribun dan kapal pesiar.
Bagian kedua menjadi lebih teknis. Para pembalap bergerak ke arah selatan, melewati terowongan Rocher-Antoinie, memutari Chapiteau de l'Espace Fontvieille, kemudian melewati terowongan Rocher-Palais sebelum menuju garis finis.
Total elevasi yang harus ditaklukkan hanya 83 meter, tetapi sebagian besar tanjakan justru berada di paruh kedua lintasan. Kondisi tersebut membuat pemilihan ritme dan kemampuan mempertahankan kecepatan setelah melewati berbagai tikungan menjadi sangat penting.
Sementara itu, absennya juara Vuelta a España 2025, Jonas Vingegaard (Visma Lease a Bike) membuat nomor satu berpindah kepada juara Vuelta yang masih berada di dalam daftar peserta.
Primoz Roglic (RedBull-Bora-hansgrohe) akan menjadi pembalap terakhir yang meninggalkan ramp start. Ia dijadwalkan memulai perjalanan pada pukul 19.20 waktu setempat.
Roglic merupakan salah satu kandidat kuat untuk merebut jersey merah sejak hari pertama. Pengalamannya di Vuelta juga menjadi modal penting karena pembalap Slovenia tersebut sudah empat kali memenangkan Grand Tour Spanyol.
Namun, persaingan time trial kali ini dipastikan ketat. Dari 184 pembalap yang terdaftar, masing-masing akan dilepas dengan interval satu menit tanpa penyesuaian jarak start.
Diego Uriarte dari Kern Pharma menjadi pembalap pertama yang turun dari ramp pada pukul 19.20 waktu setempat.
Tadej Pogacar (UAE Team Emirates-XRG) menjadi salah satu nama terbesar dalam persaingan etape pembuka. Rider asal Slovenia tersebut diperkirakan mampu memanfaatkan kombinasi tenaga dan kemampuan teknisnya untuk bersaing memperebutkan kemenangan.
Pogacar dijadwalkan memulai time trial setelah sejumlah kandidat kuat lainnya.
Wout van Aert dari Visma-Lease a Bike akan turun pada pukul 19.17 waktu setempat. Ivan Romeo dari Movistar menyusul satu menit kemudian, sebelum PogaÄar mengambil start berikutnya.
Dengan selisih waktu yang kemungkinan hanya beberapa detik, kesalahan kecil di salah satu tikungan atau terowongan dapat berdampak besar terhadap posisi akhir.
Pogacar juga memiliki motivasi besar pada Vuelta 2026. Ia datang setelah menjuarai Tour de France untuk kelima kalinya dan berusaha meraih gelar Vuelta pertamanya untuk melengkapi koleksi tiga Grand Tour.
Di sisi lain, UAE Team Emirates-XRG tidak hanya mengandalkan Pogacar. Jay Vine juga menjadi kandidat yang patut diperhatikan dalam time trial pembuka.
Vine merupakan runner-up ITT Vuelta tahun lalu di belakang juara dunia Filippo Ganna. Pembalap Australia tersebut kembali tampil tahun ini dan dijadwalkan memulai etape pada kelompok 45 besar.
Rekan setimnya, Joao Almeida juga memiliki catatan kuat di time trial karena finis ketiga pada ITT Vuelta tahun lalu.
Namun, Filippo Ganna tidak akan tampil pada edisi tahun ini. Juara dunia time trial tersebut menjadi salah satu absensi penting setelah memenangkan ITT Vuelta pada musim sebelumnya. (mainsepeda)