Wout van Aert (Visma-Lease a Bike) menunjukkan sinyal positif menjelang Tour de France 2026 dengan memenangkan etape kelima Tour Auvergne-Rhône-Alpes 2026, Kamis (11/6). Rider Belgia itu tampil dominan dalam sprint massal di Villars-les-Dombes dan memastikan kemenangan keduanya musim ini.
Hasil tersebut sekaligus menjawab berbagai keraguan mengenai kondisi kebugaran Van Aert setelah sempat mengalami kesulitan pada beberapa etape awal akibat dampak kecelakaan yang dialaminya menjelang balapan.
Tim Visma-Lease a Bike memainkan peran penting dalam kemenangan Van Aert. Memasuki kilometer terakhir, tim asal Belanda itu mengendalikan jalannya lomba dengan sempurna dan menempatkan sang pembalap dalam posisi ideal untuk melancarkan sprint.
Meski sempat mendapat tekanan dari upaya tim lain yang mencoba membuka jalan bagi sprinter mereka, Van Aert tetap tenang. Ia melesat sekitar 200 meter sebelum garis finis dan tak pernah terkejar hingga menuntaskan balapan di posisi pertama.
Pembalap berusia 31 tahun itu mengungguli Hugo Hofstetter (NSN Cycling Team) dan Phil Bauhaus (Bahrain - Victorious) dalam sprint akhir yang berlangsung ketat.
Kemenangan ini menjadi kemenangan profesional ke-53 sepanjang karier Van Aert , sekaligus kemenangan kedua pada musim 2026 setelah sebelumnya berjaya di Paris-Roubaix.
"Menang tentu selalu menyenangkan, apalagi di balapan besar seperti ini. Saya sangat senang dengan kemenangan etape ini," kata Van Aert usai finis.
Meski berhasil meraih kemenangan, Van Aert menilai kondisinya belum mencapai level terbaik menjelang Tour de France 2026 yang akan digelar pada Juli mendatang.
"Mungkin kondisi saya tidak jauh berbeda. Namun dua hari terakhir memang lebih sesuai dengan karakter dan kondisi saya saat ini. Awal balapan cukup sulit, bahkan secara mental hari ini juga tidak mudah," ujarnya.
Ia juga mengakui masih merasakan dampak dari kecelakaan yang dialaminya sebelum mengikuti Tour Auvergne-Rhône-Alpes.
"Terkadang masih terasa menyakitkan setelah kecelakaan yang saya alami sebelum balapan ini. Namun dengan dukungan tim yang luar biasa dan kerja keras mereka mengejar breakaway sepanjang hari, saya hanya perlu memanfaatkan kesempatan yang ada," tambahnya.
Van Aert secara khusus memuji rekan-rekan setimnya, termasuk Bruno Armirail yang bekerja keras menjaga tempo peloton hingga kilometer-kilometer terakhir.
Menatap Tour de France 2026, Van Aert mengaku semakin percaya diri menghadapi etape-etape sprint. Jika mampu mempertahankan performa saat ini, peluang menambah koleksi kemenangan etape di balapan terbesar dunia tersebut terbuka lebar.
"Sebenarnya sprint saya sudah cukup baik sepanjang musim ini. Dalam beberapa pekan terakhir saat latihan, saya juga merasa percaya diri. Karena itu saat memasuki sprint, saya yakin memiliki peluang besar untuk menang," kata Van Aert.
Di sisi lain, Alex Baudin berhasil mempertahankan posisi teratas klasemen umum setelah finis aman bersama kelompok utama. Pembalap EF Education-EasyPost itu masih mengenakan jersey kuning menjelang tiga etape pegunungan berat yang akan menentukan juara balapan.
Baudin akan menghadapi ujian besar pada etape berikutnya yang berakhir di tanjakan puncak Crest-Voland, sebelum rangkaian etape gunung lainnya menutup ajang Tour Auvergne-Rhône-Alpes tahun ini. (mainsepeda)
