Pebalap asal Inggris, Samuel Watson (Ineos Grenadiers), berhasil mengamankan kemenangan gemilang pada balapan Prologue Tour Down Under pada Selasa, 20 Januari 2026. Di bawah sinar matahari sore di Kota Adelaide, Australia, Watson mencatatkan waktu tercepat 4 menit 17 detik. Ia mengalahkan bintang NSN Cycling, Ethan Vernon, dengan selisih kurang dari 1 detik saja.
Sirkuit sepanjang 3,6 kilometer yang membentang dari kawasan distrik bisnis Adelaide menuju garis finis di Victoria Park menjadi panggung unjuk gigi para spesialis time trial. Watson dan Vernon termasuk dalam rombongan pebalap awal yang turun dari ramp start. Sejak saat itu, keduanya terus memimpin papan klasemen waktu.
Pebalap Red Bull Bora-Hansgrohe, Laurence Pithie, harus puas mengakhiri etape di posisi ketiga dengan selisih waktu 2,7 detik dari sang pemenang.
Baca Juga: Misi Mustahil Visma-Lease a Bike: Saat Taktik Ekstrem Pun Tak Cukup Menahan Pogacar
Sementara itu, publik tuan rumah tetap memiliki alasan untuk bersorak melalui penampilan impresif Jay Vine (UAE Team Emirates-XRG). Vine menjadi pembalap Australia dengan catatan waktu terbaik sekaligus yang tercepat di antara para unggulan General Classification (GC). Ia finis di posisi keempat dengan selisih hanya empat detik dari Watson.
Ditemui usai balapan, Samuel Watson mengaku merasa tegang saat menanti satu per satu pebalap lain menyentuh garis finish, terutama saat Jay Vine melakukan putaran terakhirnya.
"Ada banyak pebalap yang membuat saya gugup, terutama Vernon yang hanya terpaut 0,5 detik. Saya tahu dia akan menjadi penantang kuat bahkan sebelum saya duduk di hotseat," ujar Watson.
Baca Juga: Superhuman! Wout van Aert Hanya Butuh 10 Hari untuk Berlatih Kembali Pasca Operasi Engkel
"Tentu saja ada helaan napas lega yang besar saat (Jay Vine) melewati garis finish. Sangat luar biasa bisa memulai musim ini dengan mengenakan jersey Ochre (jersey pemimpin balapan)," tambahnya.
Gelaran Tour Down Under 2026 akan berlanjut ke balapan Etape 1. Rutenya akan berpusat di Tanunda dengan karakteristik balapan flat. Diprediksi balapan ini akan jadi arena adu cepat para sprinter menuju garis finish. Watson sendiri menegaskan bahwa fokus tim Ineos Grenadiers pada etape selanjutnya adalah membantu sprinter andalan mereka, Sam Welsford. (Mainsepeda)